Защитным отключением называется автоматическое отключение электроустановок при однофазном (однополюсном) прикосновении к частям, находящимся под напряжением, недопустимым для человека, и (или) при возникновении в электроустановке тока утечки (замыкания), превышающего заданные значения.

Область применения: электроустановки в сетях с любым напряжением и любым режимом нейтрали. Наибольшее распространение защитное отключение получило в электроустановках, используемых в сетях напряжением до 1 кВ с заземленной или изолированной нейтралью.

Назначение защитного отключения - обеспечение электробезопасности, что достигается за счет ограничения времени воздействия опасного тока на человека. Защита осуществляется специальным устройством защитного отключения (УЗО), которое, работая в дежурном режиме, постоянно контролирует условия поражения человека электрическим током.

Решением вопроса защиты человеческой жизни от воздействия тока утечки при непрямом контакте является применение специальных чувствительных приборов - устройств защитного отключения (УЗО). УЗО обеспечивают существенное повышение уровня защиты. Они срабатывают при непрямом контакте человека с электроустановкой и при его соприкосновении с не находящимися под напряжением частями электроустановки, на которых оно появилось вследствие повреждения изоляции.

УЗО, как обязательная дополнительная защита, обеспечивает:

• отключение участка сети при перепутывании фазного провода с проводом защитного зануления при неправильном монтаже;
• отключение оборудования, части которого в рабочем состоянии не должны находиться под напряжением, а основная защита не работает вследствие обрыва защитного нулевого провода;
• отключение участка сети при возрастании токов утечки, обеспечивая при этом эффективную противопожарную защиту;
  отключение электрических приборов, находящихся в помещениях с повышенной влажностью, например, в ванной, при превышении током утечки заданной величины.

Известно, что более чем в 50% случаев источником пожаров является неисправность электропроводки в квартире или доме, она же является основной причиной поражения электрическим током.

Установлено, что опасное действие электрического тока напрямую зависит от его величины и длительности воздействия на человека. При силе тока не более 0.5 мА его воздействие может и не ощущаться; при силе тока от 0.5 до 10 мА вредных с медицинской точки зрения последствий не возникает; при силе тока более 10 мА в зависимости от длительности его воздействия человек не может собственным усилием освободиться от токоведущей части; при силе тока 30 мА и длительности воздействия 500 мс может возникнуть паралич дыхания; при силе тока более 50 мА может возникнуть фибрилляция желудочков сердца и, возможная смерть.

Также сверх важной задачей является защита имущества от пожара, вызванного действием сверхтока или длительным протеканием тока утечки (дифференциального тока).

Еще совсем недавно для защиты человека от поражения электрическим током использовалась изоляция токоведущих частей (для бытовой сети переменного тока напряжением 220В), а также изоляция и автоматические выключатели (электроустановки зданий и сооружений переменного тока 380/220В). Но автоматические выключатели не могут  обеспечить защиту человека в случае непрямого контакта (при соприкосновении с неисправной электроустановкой, у которой нарушена изоляция), так как невозможно обеспечить достаточную для таких случаев чувствительность выключателей. Тем более, что основной задачей плавких предохранителей и автоматических выключателей является защита электроустановок, электрических цепей от перегрузок.